Ein Weg in die Chemie

Alles begann mit einer Entdeckung in einer Buchhandlung in St. Gallen wenige Jahre nach dem Zweiten Weltkrieg. Als Weber Anfang der 1960er Jahre bei seiner Patin in St. Gallen Urlaub machte, schlenderte er in eine Buchhandlung und entdeckte ein unscheinbares Buch mit dem Titel «Wie funktioniert das?». Beim Durchblättern fand er klare Erklärungen zu den Technologien der damaligen Zeit, von Mechanik über Chemie bis hin zum Ingenieurwesen – Themen, mit denen Weber zuvor kaum in Berührung gekommen war. Er war sofort begeistert. Aufgewachsen in Hemberg, einem kleinen, traditionellen Dorf mit knapp tausend Einwohnern in der Ostschweiz, war das Buch für ihn eine Verbindung zu einer unbekannten Welt, in der Wissenschaft und Technologie neue Perspektiven eröffneten. Die Entdeckung hinterliess einen bleibenden Eindruck und veranlasste ihn, sich weiter mit diesen Themen zu beschäftigen. «Mir wurde klar, dass ich genau das machen wollte – Anlagen betreiben, Anlagen bauen, lernen, wie Chemikalien tatsächlich hergestellt werden», sagt Weber, der 2014 in den Ruhestand ging. «Das hat mich fasziniert und ich musste mich mit Chemie beschäftigen.» In den nächsten fünf Jahrzehnten führte ihn seine frühe Begeisterung für die Wissenschaft in die Pharmaindustrie nach Basel und machte ihn zu einem führenden Experten für Anlagenautomatisierung.

Ein Schritt nach dem anderen Der Einstieg in dieses Gebiet war jedoch nicht einfach. Seine Familie konnte es sich nicht leisten, ihn an die Uni zu schicken. Eine Lehrausbildung war jedoch eine Option. Mit sechzehn Jahren wurde ihm eine Ausbildungsstelle bei Ciba im Bereich Farbstoffchemie angeboten. Nach bestandener Aufnahmeprüfung absolvierte er eine vierjährige Ausbildung zum Chemielaboranten. Obwohl ihm die Arbeit mit Farbstoffen Spass machte, fühlte er sich seit seiner Entdeckung in der Buchhandlung mehr zu Produktionsthemen hingezogen. Ein Wechsel in die Pharma chemische Entwicklung würde ihm genau das ermöglichen und ihm die Arbeit an der Spitze der Produktionstechnologie erlauben. «In der Farbstoffforschung war bereits alles entwickelt worden», sagte Weber. «Aber in der Pharmazie wurden noch immer neue Substanzen erforscht und entwickelt.» Dieser Schritt brachte ihn unter die Fittiche des Chemieingenieurs Dr. Hans Peter Meier, einem Experten für Chargenanlagen und kontinuierliche Prozessanlagen. Dort bestätigte ein Ereignis, dass Weber am richtigen Ort war, mit einem Mentor, der Webers vorausschauendes Denken und seinen Innovationswillen schätzte. Als er eines Tages beobachtete, wie sein Chef wiederholt dieselben Berechnungen von Hand durchführte, beschloss Weber, den Prozess zu beschleunigen. Er hatte von programmierbaren Taschenrechnern gehört und drängte seinen Chef, einen zu kaufen, damit Weber die Arbeit automatisieren konnte. Als der Taschenrechner eintraf, begann Weber zu experimentieren und entwickelte bald eine Lösung, mit der die Berechnungen per Knopfdruck durchgeführt werden konnten. Sein Vorgesetzter war begeistert, und dieser Erfolg öffnete ihm die Tür zu einer grösseren Herausforderung. Die nächste Gelegenheit bot sich in Form eines Projekts zur Ausstattung einer Ozonisierungsanlage mit programmierbaren Steuerungen. Während seiner Arbeit war Weber auch an Programmieraufgaben für die Steuerungen beteiligt. In diesen frühen Jahren etablierte sich ein Muster, das Webers Karriere prägen sollte: Jedes neu gelöste Problem eröffnete ihm eine neue Möglichkeit und brachte ihn dem Projekt näher, das seine Karriere bestimmen sollte. Der Durchbruch mit dem WKL 640 Im Jahr 1979 begann das Unternehmen mit der Planung eines ehrgeizigen neuen Projekts: einer automatisierten Mehrzweckanlage zur Herstellung von Wirkstoffen. Die Anlage sollte durch ein Computersystem gesteuert werden und so einfach zu bedienen sein, dass sie alle Mitarbeitenden benutzen konnten; eine Premiere für das Unternehmen und die gesamte Branche.

Das Gebäude WKL 640 kurz vor der Schliessung als die Operateure noch eine Linie führten, auf der ein wichtiges Epilepsie-Medikament produziert wurde.

Der Auftraggeber des neuen Projekts, Edwin Utzinger, war von Webers bisherigen Arbeiten auf dem Gebiet der Computertechnologie beeindruckt und stellte ihn als ersten Mitarbeiter ein. Er sollte Milan Kulka unterstützen, einen Ingenieur, der mit der Automatisierung der Anlage beauftragt war. Kulkas Vision war es, Geräte wie Reaktoren und Zentrifugen mit eigenen Computern auszustatten und diese miteinander zu vernetzen. Dieses Konzept unterschied sich von dem Modell, das das Unternehmen bereits an seinen Standorten in Grenzach und Brunsbüttel nutzte, wo mit einem zentralen Computer gearbeitet wurde. Der neue Ansatz würde das Risiko minimieren, dass der gesamte Betrieb im Falle eines Computerausfalls oder Wartungsarbeiten stillgelegt werden müsste. Die Herausforderung bestand darin, dass es diesen Ansatz nirgendwo sonst gab, sodass das Team zunächst Schwierigkeiten hatte, die erforderliche Infrastruktur zu finden. Ein Hinweis führte das Team jedoch in die Vereinigten Staaten, wo ein ähnliches System identifiziert wurde. Es handelte sich um das Kernkraftwerk in Maryland, das erst vor kurzem den Betrieb aufgenommen hatte. Der Zugang war zwar streng reglementiert: Doch das Team – zur strengsten Geheimhaltung verpflichtet – durfte begrenzt Einblick nehmen und mit den Betreibern sprechen. Der Besuch war denn auch ein Erfolg, und das dort benutzte TCS-Computersystem wurde 1985 gekauft. Bald darauf machten sich Weber und seine Kollegen an die Programmierung der Anwendungssoftware. 1986 begannen die ersten Tests in der Anlage, und das Betriebspersonal wurde für seine neuen Aufgaben geschult. Nicht lange danach begann die Produktion des ersten Produkts der Anlage: ein nichtsteroidales Antirheumatikum. Bei WKL 640 wurden Chargen auf Bestellung produziert und zur weiteren pharmazeutischen Verarbeitung nach Stein geliefert. Die Anlage gewann schnell an Dynamik. In den nächsten drei Jahrzehnten lief sie 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche, produzierte eine Reihe von Blockbuster-Medikamenten und zog Aufmerksamkeit aus nah und fern auf sich. Am bemerkenswertesten war vielleicht der Besuch von Premierministerin Margaret Thatcher im Jahr 1990 während ihrer Reise in die Schweiz. Für Weber war dies aufregend und erfüllend, aber es zwang ihn auch zu einem unerbittlichen Tempo, das ihn mit der Zeit zermürbte. «Die Anlage musste Tag und Nacht produktiv sein», sagte er. «Aber Jahr für Jahr möchte man ein wenig langsamer werden.» Verlangsamung Nach zwei Jahrzehnten im Rund-um-die-Uhr-Betrieb zeigte die Anlage erste Alterserscheinungen, was Fragen aufwarf, ob die Hardware des WKL 640 einer weiteren Nutzung standhalten würde. Einzelne Komponenten wurden Stück für Stück ausgetauscht, um den Betrieb der Anlage aufrechtzuerhalten. Die von Weber und seinen Kollegen entwickelte Software blieb aber unverändert, bis die Anlage 2018 endgültig stillgelegt wurde. Auch Weber begann, sich zurückzuziehen. Er ging 2009 in den Vorruhestand und arbeitete dann bis zu seinem 65. Geburtstag im Jahr 2014 in reduziertem Umfang weiter, um die letzten Momente eines Projekts zu geniessen, das ihm so viel bedeutet hatte.

Da er nun mehr Zeit hatte, wandte er seine besondere Aufmerksamkeit anderen Dingen ausserhalb der Arbeit zu. Als langjähriger Mountainbike-Enthusiast konnte er sich nun ganz diesem Sport widmen und ihn vorantreiben. Und während Webers Arbeit am WKL 640 abnahm, blieb das System, an dessen Aufbau er mitgewirkt hatte, bestehen. Nach der Stilllegung des WKL 640 brachte ein Kollege die Prozesscomputer in das BASF-Werk in Kaisten, wodurch ihre Lebensdauer auf 40 Jahre verlängert wurde. Rückblickend auf die bescheidenen Anfänge sagt Weber, er sei stolz auf das, was er gemeinsam mit seinen engsten Kollegen Andreas Bauer, Vinzens Lehmann und Ernst Schneider erreicht habe. Alle drei waren seit rund 25 Jahren treue Unterstützer. Er hofft, dass seine Geschichte andere, die unkonventionelle Wege gehen, dazu inspirieren kann, grosse Träume zu haben. «Mein Beispiel zeigt, dass auch Nicht-Hochschulabsolventen die Möglichkeit haben, in verantwortungsvolle Positionen aufzusteigen», so Weber.

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Connect Auf Umwegen zum Durchbruch. Ein Weg in die Chemie Text Annabel Jones. Fotos Sophia Lavater und Adriano Biondo. Die meisten Menschen steigen mit einem klaren Ziel vor Augen und einer langjährigen Ausbildung in die Pharmaindustrie ein. Es gibt aber auch Talente wie Jakob Weber, die einen anderen Weg einschlagen. Weber kam als Teenager zu Ciba und arbeitete sich von der Farbstoff­forschung und dem Chemielabortechniker als Autodidakt zum Automationsverantwortlichen in der ersten automatisierten Produktionsstätte des Unternehmens hoch.

Jakob Weber im alten Chemiemuseum.