Von der Warnung zur Anleitung

Obwohl seine Arbeit manchmal sehr abstrakt ist, basiert sie auf langjährigem Engagement vor Ort. Er hat mehr als zehn Jahre in Madagaskar und Laos gelebt und gearbeitet, wo er grosse Forschungsinitiativen leitete, die nicht nur darauf abzielten, Veränderungen zu beobachten, sondern auch die Kräfte zu verstehen, die sie antreiben. «Jedes Land, in dem ich gelebt habe», erzählte er mir während unseres Interviews vor seinem Vortrag auf dem Novartis Campus, «ist wie ein unbekannter Ozean. Man hat ein paar Inseln des Wissens, die man versteht ... und erst mit der Zeit beginnt man, mehr über das Land zu verstehen.» Für Messerli, als Land-Systemwissenschaftler, ist Land per se nicht nur physische Oberfläche, sondern ein politischer Schauplatz voller konkurrierender Ansprüche und umstrittener Zukunftsvisionen. Ernährungssicherheit, Biodiversität, Klimaschutz und wirtschaftliche Chancen erfordern alle Raum. Aber Land wächst nicht nach. «Wann immer man mit Land arbeitet», sagt er, «gerät man in Konflikte.» Messerlis Karriere spiegelt eine seltene Kombination aus wissenschaftlicher Strenge, politischem Engagement und globaler Perspektive wider. Derzeit ist er Direktor der Wyss Academy for Nature und Professor für nachhaltige Entwicklung an der Universität Bern. Seine Forschung konzentriert sich auf die nachhaltige Entwicklung sozial-ökologischer Systeme in Afrika und Asien, mit besonderem Augenmerk auf den ländlichen Wandel im Zeitalter der Globalisierung. Bevor er zur Wyss Academy kam, leitete er von 2009 bis 2020 das Zentrum für Entwicklung und Umwelt (CDE) an der Universität Bern und half der Organisation, sich als internationaler Bezugspunkt für Nachhaltigkeitswissenschaften zu etablieren. Messerli ist jedoch nicht nur ein Wissenschaftler, der die Welt beschreibt. Er ist massgeblich an der Gestaltung von Entscheidungsprozessen beteiligt, von Dorfversammlungen bis hin zu den Vereinten Nationen. Als Co-Vorsitzender des Global Land Program (GLP) von Future Earth und Berater zahlreicher Regierungs- und zivilgesellschaftlicher Organisationen vertritt er seit langem die Ansicht, dass Wissenschaft nur dann sinnvoll ist, wenn sie einen Bezug zu den Bedürfnissen der Gesellschaft hat. Diese Überzeugung wurde besonders während seiner Arbeit als Co-Vorsitzender des Global Sustainable Development Report (GSDR) der Vereinten Nationen im Jahr 2019 deutlich, eine Erfahrung, die seinen Weg heute stark prägt. An einem entscheidenden Punkt des Prozesses gab ihm UN-Generalsekretär António Guterres einen Rat, der ihn seitdem begleitet. «Er beugte sich zu mir hinüber», erinnert sich Messerli, «und sagte: ‚Bitte tun Sie mir einen Gefallen: Drehen Sie diese Wenn-Dann-Sätze um. Wenn wir 1,5 Grad wollen, was müssen wir dann tun?‘» Der Satz löste in Messerli eine tiefgreifende Veränderung der Perspektive aus: keine Warnungen mehr, sondern Orientierungshilfen geben. Keine Krisen mehr beschreiben, sondern Wege aus der Krise aufzeigen. Diese einfache, direkte und zutiefst pragmatische Erkenntnis beschreibt den Ansatz am besten, den Messerli heute in Sachen Nachhaltigkeit verfolgt und der ihm nationale und internationale Anerkennung eingebracht hat.

Messerli beschreibt die aktuelle Situation als eine, in der «die alten Systeme nicht mehr wirklich funktionieren, wir aber noch keine neuen sehen». Die Menschen fühlen sich überfordert, erschöpft, sogar verärgert. Für ihn ist die Wahl jedoch klar und unvermeidlich: «Die Transformation geschieht entweder durch Planung oder durch Katastrophen. Es ist unsere Entscheidung.» Seine Arbeit an der Wyss Academy basiert auf der Überzeugung, dass Gesellschaften sich immer noch für die Planung entscheiden können, wenn sie mit Wissen, Institutionen und Anreizen unterstützt werden, die eine neue Zukunft ermöglichen. Im Interview sprach Messerli über globale Wendepunkte, Landpolitik, das Versagen der aktuellen Wirtschaftslogik, die soziale Kraft von Bewegungen wie Fridays for Future und die überraschenden Wege, auf denen Innovation selbst in abgelegenen ländlichen Gebieten entstehen kann. Vor allem betonte er, dass der Weg zur Nachhaltigkeit gemeinsam mit denjenigen gestaltet werden muss, deren Leben am stärksten von Veränderungen betroffen ist. Nachfolgend finden Sie unser Gespräch, das aus Gründen der Länge und Verständlichkeit bearbeitet wurde, aber seine Stimme und seine Nachdenklichkeit bewahrt. Sein Vortrag im Rahmen der Novartis-Vortragsreihe ist auch auf Youtube zu finden: https://www.youtube.com/watch?v=Da2mci2_5Z8

Herr Messerli, Sie haben Ihre Karriere an der Schnittstelle Mensch-Natur verbracht. Was hat Sie ursprünglich zur Land-System-Wissenschaft geführt? Ich habe mich schon immer für die Wechselwirkungen zwischen Mensch, Natur und Land interessiert. In der Geografie kann man untersuchen, was in Bezug auf Gesellschaft, Wirtschaft und Umwelt geschieht. Für mich waren jedoch die Wechselwirkungen zwischen diesen Bereichen am wichtigsten. Schon früh haben wir versucht, unsere Arbeit nicht nur innerhalb dieser definierten Bereiche, sondern auch in Bezug auf diese Wechselwirkungen zu verteidigen. Dort versteht man, wie sich Systeme verändern. Ihre Arbeit hat Sie nach Madagaskar, Laos und in den Globalen Süden geführt. Wie haben diese langen Aufenthalte Ihre Sicht geprägt? Jedes Land, in dem ich gelebt habe, ist wie ein Ozean. Man hat Inseln des Wissens, die man versteht, und dann, nach ein paar Jahren, entsteht ein vollständiges Bild. Das Leben und Arbeiten in Madagaskar und Laos hat mich verändert. Es hat mir bewusst gemacht, wie tief politisch Landsystem wirklich sind, wie jeder Anspruch irgendwo anders Konsequenzen hat. Was meinen Sie damit, dass Land unter «Druck» steht? Die Ansprüche an Land wachsen ständig. Es gibt einen echten Landdruck. Wir wollen mehr Nahrung, mehr Biodiversität, mehr Kohlenstoffspeicherung, mehr Energie und mehr Infrastruktur usw. Aber das Land wächst nicht. Wann immer man mit Land arbeitet, gerät man in Konflikte, die sich um unterschiedliche Ambitionen, konkurrierende Ansprüche und unterschiedliche Zukunftsvisionen drehen. Sie haben gesagt, dass die Nachhaltigkeits­debatte festgefahren zu sein scheint. Warum? Wir wissen, dass die alten Systeme nicht mehr wirklich funktionieren, aber wir sehen keine neuen. Das ist schwierig. Die Menschen sind müde. Sie wollen nicht mehr über das Klima sprechen. Aber dadurch verschwindet die Herausforderung nicht. Wir müssen über die blosse Beschreibung der Probleme hinausdenken.

Im Rahmen des GSDR-Prozesses der Vereinten Nationen haben Sie einen Rat von António Guterres erhalten, der Sie tief beeindruckt hat. Was ist passiert? Herr Guterres beugte sich zu mir hinüber und sagte: «Tun Sie mir bitte einen Gefallen. Drehen Sie diese Wenn-Dann-Sätze um. Wenn wir 1,5 Grad wollen, was müssen wir dann tun?» Diese Wendung, von der Warnung zur Anleitung, spielte eine grosse Rolle in meinem Leben. Sie hat meine Sichtweise auf Transformation verändert. Was bedeutet diese Veränderung für die Wissenschaft? Wir produzieren viele Antworten auf Fragen, die niemand jemals stellt. Wir sollten aufhören, über die Dichotomie zwischen angewandter und Grundlagenforschung zu sprechen. Die Wissenschaft muss selbstreflexiver und engagierter werden. Die beste Wissenschaft ist nicht losgelöst. Sie arbeitet mit der Gesellschaft zusammen, um zu verstehen, welches Wissen tatsächlich benötigt wird, und entwickelt dann gemeinsam Lösungen. Sie beschreiben Transformation oft als unvermeidlich. Was meinen Sie damit? Transformation geschieht entweder durch Planung oder durch Katastrophen. Wir haben die Wahl. Ob wir sie gestalten oder von ihr überwältigt werden, hängt davon ab, was wir jetzt tun. Sie haben sich für «positive Wendepunkte» ausgesprochen. Wie sehen diese aus? Wir brauchen sozioökologische Wendepunkte. Das ist unsere einzige Chance, dieses Rennen zu gewinnen. Negative Wendepunkte finden bereits im Klima- und Biodiversitätssystem statt. Aber positive Wendepunkte in Bereichen wie Regierungsführung, Technologie und sozialer Mobilisierung sind noch möglich. Sie nennen Greta Thunberg als Beispiel für solche Wendepunkte. Sie war eine mobilisierende Kraft: Ein Mädchen, das innerhalb eines Jahres 14 Millionen Menschen in 150 Ländern bewegt hat. Eine unglaubliche Leistung! Das ist ein sozialer Wendepunkt, eine Aktion, die weltweit Resonanz gefunden hat.

Wie sollte der Privatsektor, darunter auch Unternehmen wie Novartis, über Nachhaltigkeit denken? Ich glaube, dass die Sicherung des Zugangs zu den Ressourcen, von denen ein Unternehmen abhängt, Teil einer Wettbewerbsstrategie sein sollte. Sie sollte im Mittelpunkt stehen und nicht, wie es oft der Fall ist, in eine spezielle CSR-Abteilung verbannt werden. Der Privatsektor ist auf stabile Ökosysteme angewiesen, aber seine Strategien spiegeln diese grundlegende Tatsache oft nicht wider. Ich glaube, dass Unternehmen einen grossen Einfluss haben können, wenn sie langfristige ökologische Stabilität in den Mittelpunkt ihrer Geschäftsmodelle stellen, anstatt sie als Zusatz zu behandeln. Meiner Meinung nach wären sie damit für die Zukunft viel besser aufgestellt. Die Wyss Academy ist dafür bekannt, direkt in «Living Labs» zu arbeiten. Warum ist das wichtig? Weil Transformation nicht in der Theorie stattfindet. Sie findet statt, wenn Menschen Dinge an konkreten Orten ausprobieren. Man muss Wissenschaft, Politik und lokale Akteure zusammenbringen. Wissen allein reicht nicht aus. Man braucht Institutionen und Anreize, die es den Menschen ermöglichen, zu handeln. Lebende Laboratorien bieten uns reale Räume, in denen dies geschehen kann, in denen Lösungen gemeinsam mit den Menschen entwickelt werden, die mit ihnen leben werden. Können Sie ein Beispiel nennen, das veranschaulicht, wie das in der Praxis aussieht? In Madagaskar haben wir in einem abgelegenen Dorf Hochgeschwindigkeitsinternet und KI eingeführt. Ein Landwirt baute anhand von Plänen, die er über ChatGPT gefunden hatte, einen handgezogenen Pflug und verdoppelte damit seine Ernte. Das ist Handlungsfähigkeit und Innovation. Es zeigt das Potenzial, das entsteht, wenn Wissen zugänglich wird und Menschen es an ihre eigenen Realitäten anpassen können. Was gibt Ihnen nach so vielen Jahren der Arbeit im Bereich Nachhaltigkeit weiterhin Hoffnung? Die Tatsache, dass Menschen überall immer noch nach einem besseren Leben streben. Selbst an den schwierigsten Orten begegnet man Kreativität, Widerstandsfähigkeit und Handlungsbereitschaft. Und ich glaube an die Möglichkeit, Systeme zu entwickeln, die diese Handlungsfähigkeit unterstützen, anstatt sie einzuschränken. Das gibt mir Hoffnung. Zum Schluss noch eine Frage: Welchen Rat geben Sie jungen Forscherinnen und Forschern und politischen Entscheidungsträgern, die in diesen Bereich einsteigen? Bleiben Sie neugierig. Schauen Sie über den Tellerrand hinaus, so wie ich es zu Beginn meiner Karriere getan habe. Und denken Sie daran, dass Nachhaltigkeit nicht nur eine wissenschaftliche Herausforderung ist, sondern auch eine gesellschaftliche. Hören Sie also zu, engagieren Sie sich und seien Sie bereit, genau die Systeme zu hinterfragen, zu denen Sie gehören.

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Connect Aufruf zu einer neuen Art der öko­logischen Transformation. Von der Warnung zur Anleitung Das Interview führte Goran Mijuk. Fotos Adriano Biondo. Während des grössten Teils seiner Karriere hat Peter Messerli versucht, die Beziehungen zwischen Mensch und Natur zu verstehen und wie diese die Zukunft von Gesellschaften prägen. Als Land-System-Wissenschaftler und Humangeograf hat er jahrzehntelang das Verhältnis zwischen Wirtschaftswachstum, Agrarwirtschaft, Natur- und, Klimaschutz untersucht, insbesondere im globalen Süden.

«Die Transformation geschieht entweder durch Planung oder durch Katastrophen. Es ist unsere Entscheidung.» Peter Messerli

Goran Mijuk und Peter Messerli im Gespräch.